Las comidas escolares cambian la vida, pero no son tan fáciles como el ABC

Alentada por el informe del PMA sobre el estado mundial de la alimentación escolar en 2022, Charlotte Masiello-Riome advierte que el mundo no debe darse a sí mismo un aprobado.

28 de marzo de 2023  

Nunca olvidaré 2001. Fue el año en que conocí en Roma a George McGovern, Embajador de los Estados Unidos ante los organismos alimentarios de las Naciones Unidas. Acababa de regresar de un intenso viaje para evaluar programas innovadores de comidas escolares en países como Bolivia y Bangladesh. McGovern fue el primer Embajador Mundial contra el Hambre de las Naciones Unidas. 

Como joven que empezaba su carrera en el sistema de la ONU, consideraba al Embajador una "estrella del rock".  McGovern trabajó incansablemente con el Programa Mundial de Alimentos (PMA) para ayudar a diseñar y aplicar programas de alimentación escolar en los países donde los niños eran más vulnerables a la malnutrición y el hambre, y para abogar por su financiación. Durante muchos años, McGovern y su equipo fueron mis mentores. Me guiaron a través de los procedimientos, retos y ventajas de abordar el hambre en el mundo y promover la educación mediante la creación de programas de alimentación escolar.  

Aquella época de mi vida me dejó una profunda creencia en las comidas escolares como "red de seguridad" que protege a los niños de los choques económicos y sociales. 

  
Este mes, el Programa Mundial de Alimentos ha publicado su último informe sobre el estado de la alimentación escolar en el mundo para el 2022, que ofrece una visión general del estado de los programas de alimentación escolar en todo el mundo, y su lectura es inspiradora. Casi 420 millones de niños de todo el mundo reciben comidas en las escuelas, es decir, 30 millones más que en 2020.  

Esto se traduce en que el número de niños atendidos por los programas de alimentación escolar en 2022 habrá superado los niveles anteriores a la pandemia, y los posibles daños causados por el cierre de escuelas se están reparando. Además, esta recuperación ha recibido más del 90% de su financiamiento de fuentes nacionales, y casi todos los países han adoptado formalmente políticas nacionales para ayudar a garantizar la continuidad de estos compromisos. 

Todos sabemos lo difícil que es para los niños concentrarse en clase y participar en el aprendizaje cuando tienen hambre. Al proporcionar comidas en la escuela, World Vision contribuye a garantizar que los niños estén bien alimentados y preparados para aprender. El año pasado, junto con el PMA, ayudamos a más de 14,3 millones de personas -el 60% de las cuales eran niños- con asistencia alimentaria, así como con dinero en efectivo y vales en 28 países. En muchos países en los que trabajamos, la comida escolar de un niño puede ser su única comida del día. 

Sin embargo, las comidas escolares ofrecen más beneficios de lo que parece. En World Vision llevamos más de 30 años colaborando con el Programa Mundial de Alimentos. Seguimos viendo los impactos positivos de la alimentación escolar cada día.  

En 2022, World Vision Sudán y el PMA pusieron en marcha un programa de alimentación escolar, Alimentos para la Educación, que proporciona comidas calientes diarias y raciones secas para llevar a casa a niñas y niños de 266 escuelas de Darfur oriental y meridional. Al llegar a más de 140.000 niñas y niños en Darfur oriental y meridional, el programa de alimentos para la educación ha contribuido a reducir las tasas de abandono escolar, dando a más niños la oportunidad de aprender; de mejorar la nutrición; de mejorar el rendimiento escolar; de abordar las carencias alimentarias inmediatas en los hogares; y asegurar el bienestar de la comunidad.  

Nuestro programa de alimentación escolar en la República Centroafricana proporciona una comida sana y nutritiva a 65.000 estudiantes y los mantiene en las aulas, reduciendo el riesgo de trabajo infantil. En 2021, se produjo un cambio estratégico de los programas de comidas escolares de emergencia hacia enfoques de refuerzo de los sistemas para apoyar las prioridades nacionales de educación y desarrollo económico del gobierno. Esto ha supuesto pivotar hacia un enfoque nacional para las comidas escolares. 

 
El informe del PMA de este año muestra que los programas de comidas escolares han creado aproximadamente 4 millones de empleos directos en 85 países, lo que equivale a 1.377 empleos por cada 100.000 niños alimentados. La mayoría de estos empleos están relacionados con la preparación de los alimentos, beneficiando a cocineros locales y pequeñas empresas de catering, la mayoría dirigidas por mujeres. Como ejecutores del Proyecto Internacional McGovern-Dole de Alimentos para la Educación y Nutrición Infantil Educando Juntos a los Niños en Minheune (Mozambique), los administradores escolares han observado un aumento del 85% en la asistencia a clase gracias a las comidas escolares. Además, el programa ha beneficiado a la comunidad proporcionando empleo en el servicio de comidas y oportunidades de trabajo extraescolar.  

Este año, World Vision está añadiendo programas adicionales, incluido un programa de alfabetización en los primeros grados llamado Unlock Literacy que implica la formación de profesores en alfabetización en los primeros grados; participación de la comunidad, como sesiones de formación para padres en apoyo de la alfabetización; y campamentos de lectura en los que voluntarios de alfabetización de la comunidad se reúnen semanalmente con los niños fuera de la escuela para motivarlos a leer. 

 
Construir juntos un futuro en Mozambique a través de los comedores escolares
 
Es importante señalar que nuestra labor en el ámbito de las comidas escolares también ha arrojado inmensos beneficios en lo que respecta a la igualdad de género. Al proporcionar a las niñas acceso a la educación y a comidas nutritivas, los programas de comidas escolares pueden ayudarlas a convertirse en agentes de cambio en sus comunidades. Las niñas educadas tienen más probabilidades de ganar salarios más altos, casarse más tarde y tener menos hijos. Mi colega, Daniel Wanganga, (él mismo beneficiario del Programa de Alimentación Escolar cuando crecía en Kenia) compartió conmigo hace poco un viejo proverbio africano: "Si educas a un hombre, educas a un individuo, pero si educas a una mujer, educas a una familia". 

El programa de alimentación escolar de World Vision en la República Centroafricana ha demostrado sus beneficios en lo que respecta a la igualdad de género y la capacitación de las niñas para que se conviertan en agentes del cambio.
 
Aunque estos resultados me inspiran, soy plenamente consciente de que siguen existiendo discrepancias. En 2022, en los países ricos, el 60% de los escolares recibieron comidas en la escuela, en comparación con los países de renta baja, que solo informaron de un 18%. Esta cifra es un 4% inferior a los niveles anteriores a la pandemia, y África experimenta los descensos más significativos. El informe también descubrió que algunos países de bajos ingresos no han podido reconstruir sus programas nacionales y necesitan ayuda adicional. Menos del 10% de los escolares de ocho países africanos reciben una comida gratuita o subvencionada. 

El legado de George McGovern como defensor de las comidas escolares está anclado en su inquebrantable dedicación a la lucha contra la pobreza y la malnutrición y en su creencia de que el acceso a alimentos nutritivos es un derecho humano fundamental y un elemento esencial de la paz y la estabilidad mundiales. Como su mayor socio de implementación, World Vision sigue trabajando con el PMA y otros socios para garantizar que las comidas escolares lleguen a los niños más vulnerables.  

Sin embargo, con la cooperación y la asistencia técnica de los organismos de las Naciones Unidas y los socios de la sociedad civil, son los gobiernos nacionales los que deben liderar la incorporación de los programas de comidas escolares en los planes y presupuestos nacionales de desarrollo. Los gobiernos nacionales también tienen un papel importante a la hora de crear entornos adecuados para instituir y desarrollar dichos programas con el fin de garantizar que todos los niños tengan acceso a comidas nutritivas.  

A pesar de los excelentes progresos realizados en la alimentación de los escolares hambrientos, nuestras notas están subiendo, pero aún nos queda mucho por hacer juntos antes de poder graduarnos.  

Charlotte Masiello-Riome es Asesora Superior de Comunicación y Participación Externa de World Vision International. Representa a la organización en la Coalición de Comidas Escolares.  Más información sobre cómo participar y pasar a la acción.